Kalpana Chawla, Hindistan'ın Karnal kentinde doğmuş havacılık mühendisi ve NASA astronotudur. Punjab Engineering College'daki lisans eğitimini 1982'de tamamladı. ABD'de havacılık ve uzay mühendisliği öğrenimini sürdürerek 1984'te yüksek lisans, 1988'de Colorado Üniversitesinde doktora derecesi aldı. NASA tarafından Aralık 1994'te astronot adayı seçildi ve Mart 1995'te eğitime başladı. Astronot Ofisinde robot sistemleriyle ilgili çalışmalar yürüttü; robot kolunun kumanda ekranları ve mekik uçuş yazılımının yer laboratuvarında sınanması üzerinde çalıştı.[1]
COLUMBIA GÖREVLERİ
İlk uçuşu, 1997'de Columbia ile gerçekleştirilen STS-87 göreviydi. Görev uzmanı ve başlıca robot kolu operatörü olarak çalıştı. Uçuşun araştırmaları mikroçekimdeki fiziksel süreçleri ve Güneş'in dış atmosferini kapsıyordu; mürettebat Spartan araştırma uydusunu uzay yürüyüşüyle geri aldı. Chawla'nın ikinci uçuşu Ocak 2003'te başlayan STS-107 bilim göreviydi. Mürettebat iki vardiya halinde yaklaşık 80 deney yürüttü. Columbia, 1 Şubat 2003'te atmosfere giriş sırasında parçalandı; Chawla ve diğer altı mürettebat üyesi yaşamını yitirdi. İki uçuşunda uzayda toplam 30 günden fazla kaldı.[1]